阿哲台は日本有数の“地下世界の博物館”

　1970年代の調査では、阿哲台には100を超える洞穴が記録されています。さらに、その後の探査成果を含めると、現在は120～150洞前後と考えられています。面積約120㎢ほどの石灰岩台地にこれだけの洞穴が集中していることから、阿哲台は 秋吉台 に次ぐ、日本有数のカルスト・洞窟密集地域と評価されています。
　洞窟には一つの名前しかないけれど、見る視点によっていくつもの顔があります。これは、阿哲台の魅力そのもの。地上では一枚のカルスト台地なのに、その地下には、水の入口、地下河川、迷路、そして崩落して天然橋になった場所まで、地球の長い時間が立体的に残されています。鍾乳洞を３つの方向から見れば、阿哲台の地下世界を理解することができます。

阿哲台の地下世界を知る 〜3つの見方〜

阿哲台の鍾乳洞を調査
「岡山洞穴研究会」

　日本の鍾乳洞が観光として発展したのは、戦後の高度経済成長期（1950年代〜1960年代）です。この時期、「電気照明（水銀灯など）の設置」という技術革新が起こりました。それまでは松明（たいまつ）やカンテラの明かりを頼りに薄暗い中を歩いていたものが、洞内全体をライトアップできるようになり、安全性が飛躍的に向上しただけでなく、鍾乳石の美しさを演出するエンターテインメント性が加わりました。

　新見市の満奇洞や井倉洞が観光洞としてオープンしたのもその頃です。
満奇洞：1957年（昭和32年）10月
井倉洞：1959年（昭和34年）5月
どちらも戦後の高度経済成長期における観光ブームや、照明・歩道のインフラ整備技術の向上を背景に開かれ、年間30万人を超える人が訪れていました。
　しかし、当時見つかっている洞窟は、人間が物理的に進入できた場所に過ぎません。厚さ数百メートルに及ぶ石灰岩層の内部には、地表に開口していないものも含め、数多く眠っていると考えられていました。

　このことから1970（昭和45）年、岡山県立新見高等学校教諭の柴田晃氏（故人）が中心となって「岡山洞穴研究会」を結成し、阿哲台の鍾乳洞の研究調査に着手したのです。岡山洞穴研究会は、洞くつ研究と自然保護を目的に、岡山ケイビングクラブを改称してできた団体です。
　当時は、現在のような3Dレーザースキャン技術はありません。実際に洞窟へ入り、測量や地質調査を行っていました。暗く険しい地下空間での作業は過酷を極め、その苦労は計り知れないものだったでしょう。その労力と情熱によって、阿哲台の地下世界は少しずつ明らかになっていき、1972（昭和47）年、新見市教育委員会から「阿哲台の鍾乳洞」という冊子にまとまられました。

鍾乳洞と河岸段丘の関係

　阿哲台の鍾乳洞はいつ頃できたのか。それを高梁川の河岸段丘の調査で明らかにしたのが岡山洞穴研究会です。

　河岸段丘とは、川のまわりにできる階段のような地形のことです。昔、川は今より高い場所を流れていました。その後、大地がゆっくり持ち上がったり、海面が下がったりすると、川はさらに深く地面を削りながら低い場所へ流れるようになります。すると、昔の川底だった平らな土地だけが川の両側に取り残され、現在の川より一段高い場所に残ります。これが河岸段丘です。

　同一の石灰岩層なら、標高の高いところにある鍾乳洞ほど古い時代にできています。それが分かったのは、河岸段丘の高さと横穴の標高が一致したからです。河岸面が拡大した時期は、河床面が安定しており、それに伴って地下水面も安定し、横穴が成長、縦穴は、河岸崖に相当し成長しました。